Mahaparinirvana Stupa ligger i Kushinagar, Uttar Pradesh, Indien, och har en enorm betydelse i den buddhistiska världen. Denna heliga stupa markerar den exakta platsen där Gautama Buddha uppnådde Mahaparinirvana (den slutliga bortgången) vid 80 års ålder. Denna betydelsefulla händelse inträffade under dubbla Salträd i Salträdslunden (eller Salavanodyan) som tillhörde Malla-kungarna, i den antika staden Kushinagar, som var en del av Malla-republiken. Som sådan är det en av de fyra viktigaste buddhistiska pilgrimsplatserna som hängivna över hela världen strävar efter att besöka, till minne av ett avgörande ögonblick i buddhismens historia. Beläget inte långt från Gorakhpur-regionen och inbäddat vid floden Gandak, framträder Kushinagar som en stad av stupor och tempel vars ursprung kan spåras tillbaka till för-buddhistisk tid.

Kushinagars historia går långt tillbaka i tiden, långt före Buddhas era. Det var huvudstaden i Malla-republiken, gemensamt styrd av Malla-hövdingarna i Kushinagar och Pava. Efter 45 års missionsverksamhet anlände Buddha, svårt drabbad av sjukdom under sina sista dagar, till Kushinagar. Här ordinerade han sin allra sista lärjunge, Subhadda Paribbajaka, och uttalade sina sista ord till Sanghan innan han uppnådde Parinirvana år 487 f.Kr. Buddha valde den till synes blygsamma staden Kushinagar för sitt Parinirvana, snarare än större städer som Sravasti eller Rajgir, trots Ananda's bön. Hans djupa skäl inkluderade:

• För det första, för att förklara Sutasana Sutta, en viktig diskurs avsedd att hållas på just den platsen.

• För det andra, för att bringa frälsning till Subhadda Paribbajaka, som uppnådde arahantskap strax före Buddhas bortgång.

• För det tredje, för att förhindra potentiella krig om hans heliga reliker mellan mäktiga kungadömen, eftersom Malla-hövdingarna, trots att de kom från en mindre stat, var kända för sin tapperhet och beredskap att skydda relikerna.

Dessutom påminde Buddha om Kushinagars forna glans, då den var känd som "Kusavati", en vidsträckt och välmående stad, 12 yojana lång och 7 yojana bred, rättfärdigt styrd av Kung Mahasudassana (den store Kung Sudassana). Han berättade hur denna antika stad en gång ekade av "tio ljud" – elefanter, hästar, vagnar, trummor, handtrummor, lutor, sång, cymbaler, snäckor och människor som kallade på varandra för att äta – vilket illustrerar dess forna överflöd och lycka.

Den nuvarande Mahaparinirvana Stupa är en restaurerad struktur byggd över Buddhas ursprungliga Parinirvana-plats. Historiska register indikerar att Kejsar Ashoka den Store, som företog en Dharma Yatra (pilgrimsfärd) år 260 f.Kr., spelade en betydande roll genom att donera betydande rikedomar, bygga stupor och upprätta stenpelare för att markera denna heliga plats. Buddhistiska platser i Kushinagar expanderade stadigt under Kushan-imperiet (ca 1:a-3:e århundradet e.Kr.). Kushinagar upplevde sedan en guldålder under Gupta-imperiet (ca 4:e-7:e århundradet e.Kr.), en period då Mahaparinirvana Stupa utvidgades avsevärt och Mahaparinirvana Vihara byggdes om, och inrymde den magnifika liggande Buddha-statyn. Stupan reser sig cirka 6,1 meter (20 fot) över marknivån och kröns av ett tre-nivåers paraply, vilket symboliserar den största vördnaden.

Intill stupan ligger Mahaparinirvana Vihara (templet), som inrymmer en magnifik liggande Buddha-staty (Parinirvana-ställning). Skulpterad i röd sandsten, mäter denna imponerande staty 6,1 meter (20 fot) i längd och vilar på en stensäng. Den anses vara ett mästerverk från Gupta-periodens konst (cirka 5:e århundradet e.Kr.), som avbildar Buddha liggande på sin högra sida, med huvudet mot norr. Hans ansikte är fridfullt och medkännande, vilket förkroppsligar ögonblicket för hans sista bortgång. Viharans arkitektur imiterar vackert veranda-designen som finns i de berömda Ajanta-grottorna, vilket återspeglar antika konstnärliga influenser. Nära stupan tros Buddhas fysiska kvarlevor ha vilat i sju dagar innan de respektfullt kremerades vid Ramabhar Stupa (eller Mahaparinirvana Stupa), belägen cirka 1,5 kilometer (0,9 miles) österut.

Idag underhålls Kushinagar och Mahaparinirvana Stupa noggrant av den indiska regeringen och olika internationella buddhistiska organisationer. Många kloster och tempel, byggda av buddhistiska samfund från hela världen, omger platsen och erbjuder boende och faciliteter för pilgrimer och turister. Särskilt under viktiga buddhistiska festivaler är området livligt med hängivna som deltar i religiösa ceremonier, vilket skapar en atmosfär av djup tro och lugn. Besökare upplever en djup känsla av frid och vördnad, och mediterar över obeständighet (anicca), lidande (dukka) och icke-själv (anatta) som utgör kärnan i Buddhas läror.

Mahaparinirvana Stupa är därför ett viktigt resmål för buddhistiska pilgrimer, historiker, forskare inom buddhistisk konst och resenärer som söker andlig ro på den plats som markerar slutförandet av Buddhas jordiska uppdrag.

• Med flyg: Närmaste flygplats är Gorakhpur Airport (GOP), cirka 55 kilometer (34 miles) från Kushinagar. Därifrån kan du hyra en taxi eller ta en buss till Kushinagar.

• Med tåg: Närmaste större järnvägsstation är Gorakhpur Junction (GKP), en viktig järnvägsknut som förbinder större städer i Indien. Från Gorakhpur finns det lätt tillgängliga taxibilar och lokala bussar för att nå Kushinagar.

• Med buss: Kushinagar har ett väl anslutet bussnät som förbinder det med andra viktiga städer i Uttar Pradesh.

• Bästa tid att besöka: Perioden från oktober till mars erbjuder behagligt väder, perfekt för sightseeing. Undvik de varma sommarmånaderna (april-juni) och monsunsäsongen (juli-september).

• Klädkod: Eftersom det är en helig plats rekommenderas blygsam och respektfull klädsel. Kom ihåg att ta av dig skorna innan du går in i templet eller avsedda områden.

• Faciliteter: Se till att du har tillräckligt med dricksvatten. Moderna bekvämligheter och ett brett utbud av matalternativ kan vara begränsade i vissa områden.

• Lokal transport: Autorickshaws och taxibilar finns tillgängliga för att förflytta sig mellan de olika platserna i Kushinagar.

Inträdesavgift 

• Generellt sett tas ingen huvudinträdesavgift ut för Mahaparinirvana Stupa och Vihara. Dock kan en liten avgift tas ut för kameror i vissa områden eller för donationer avsedda för platsens underhåll. 

Öppettider 

• Generellt öppet dagligen från 07:00 till 17:00 (tiderna kan variera något beroende på säsong eller speciella evenemang; det är tillrådligt att bekräfta på plats).