Dhamek Stupa är en av de fyra viktigaste buddhistiska platserna, kända som "Sangvechaneyasthanas" (pilgrimsplatser), som är direkt kopplade till Buddhas liv. Denna stupa byggdes för att hedra den exakta platsen där Buddha höll sin Första predikan, "Dhammacakkappavattana Sutta", för Pancavaggiya (en grupp av fem asketer) i skogen Isipatana Mrigadaya, nu känd som Sarnath. Denna inledande predikan markerade början på spridningen av de buddhistiska lärorna och ledde till ordinationen av den första munken, den vördnadsvärde Añña Kondañña, och fullbordade därmed för första gången de Tre Juvelerna (Buddha, Dharma, Sangha).

Sarnath ligger cirka 8 kilometer nordost om Varanasi, ett viktigt hinduiskt religiöst centrum. Under Buddhas tid var Sarnath en del av Magadha-kungariket. Namnet "Sarnath" tros härstamma från "Saranga + Natha", vilket betyder "Hjortarnas Herre", i linje med dess gamla namn "Isipatana Mrigadaya" eller "Rishipatana Mrigadaya" (pali: Isipatana Migadāyavana), vilket översätts till "Hjortparken där asketer steg ner". Detta namn speglar områdets fridfulla och naturliga miljö i forntiden.

Dhamek Stupas historia går tillbaka till kejsar Ashokas den Stores tid (cirka 268-232 f.Kr.), som tros ha initierat byggandet av den första stupan på denna plats för att hedra denna betydelsefulla händelse. Den nuvarande strukturen av Dhamek Stupa härstammar till stor del från Guptaperioden (cirka 400-talet e.Kr.), som var en guldålder för indisk konst och arkitektur. Dhamek Stupas betydelse ligger inte bara i dess storlek eller ålder utan också som en symbol för "att se Dharma" (Dhamek betyder "den som ser Dharma") och ursprunget till de buddhistiska lärorna som fortsätter att överföras än i dag.

Dhamek Stupa är byggd av tegel och sten, med en stor och majestätisk cylindrisk form som är cirka 43,6 meter (143 fot) hög och har en diameter på cirka 28 meter (92 fot). Stupans bas är prydd med vackra och intrikata sniderier som föreställer geometriska mönster, blommotiv och fågelfigurer, varvat med Brahmi-skrift. Dessa sniderier är enastående exempel på Guptaperiodens konst, som visar tidens utsökta hantverk.

-------------------------------------------------------------------

Sarnath på Buddhas tid

På Buddhas tid var Sarnath, eller Isipatana Mrigadaya-skogen, en fristad för djur och en avskild plats för eremiter och asketer som utövade askes och yoga för att uppnå Brahman, enligt upanishadiska trosuppfattningar. Det var här som Pancavaggiya, som hade separerat sig från Prins Siddhartha efter att han hade övergett extrem askes, kom för att utöva.

Efter att Buddha uppnått upplysning och anlänt till Sarnath för att hålla sin Första predikan, som omvände Pancavaggiya till arahater, tillbringade han sin första regnperiod (Vassa) i Isipatana Mrigadaya. Under denna period fick han över 45 fler lärjungar, särskilt Yasa och hans 44 följeslagare, inklusive Yasas far, mor och hustru. De lyssnade på Buddhas läror och blev de första manliga och kvinnliga lekmanna-anhängarna i världen att ta sin tillflykt till de Tre Juvelerna. Således, under Buddhas första Vassa i Isipatana Mrigadaya, fanns det totalt 60 arahater i världen, förutom Buddha själv.

Dessutom är Sarnath också den betydelsefulla plats där Buddha tillkännagav utsändandet av den första gruppen lärjungar för att sprida buddhismen efter sin första Vassa (man tror att det är samma plats som den första predikan, det vill säga Dhamek Stupa). Detta finns nedtecknat i Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga:

"Gå ut, o Bhikkhus, till gagn för många, till lycka för många, av medkänsla med världen, till gagn, nytta och lycka för devor och människor. Låt inte två av er gå samma väg. O Bhikkhus, undervisa i Dhamma som är vacker i sin början, vacker i sitt mitt och vacker i sitt slut. Förkunna det heliga livet, i dess helhet och renhet, både i anden och i bokstaven." (Samyutta Nikaya, Sagatha Vagga, Dutiyapasa Sutta 5)

På grund av alla dessa betydelsefulla händelser har Sarnath sedan dess blivit den första symboliska centralpunkten för buddhismen. Det finns inga uppgifter i Tipitaka om att några stora kloster eller byggnader byggdes i Sarnath omedelbart efter att Buddha lämnade platsen efter att ha skickat ut sina lärjungar. Detta tyder på att de omfattande byggnaderna troligen började senare, när buddhismen hade etablerats väl i Magadha-kungariket.

-------------------------------------------------------------------

Efter Buddhas Parinirvana

Cirka 300 år efter Buddhas tid, under kejsar Ashoka den Stores regeringstid, genomgick komplexet av platser där Buddha höll sin första predikan och andra läror för Pancavaggiya, samt Buddhas Gandhakuti (doftande hydda) i Isipatana Mrigadaya-skogen, omfattande restaureringar och byggandet av nya religiösa byggnader som minnesmärken över Buddha. Dessa buddhistiska platser nådde sin höjdpunkt under Guptadynastin. Den kinesiska resenären Xuanzang (Hiuen-Tsang), som besökte platsen omkring år 600 e.Kr., antecknade att "det bodde 1 500 munkar där, en stupa som var cirka 100 meter hög, stenpelare med lejonkapitäl och många andra underverk."

Dessa buddhistiska platser övergavs dock till slut när mogulhärskarna tog kontroll över Indien. Det var inte förrän Anagarika Dharmapala, en sri-lankesisk buddhistisk reformator, började restaurera dem som Sarnath återfick sin betydelse. Senare restaureringsinsatser av den indiska regeringen har fortsatt, vilket gör Sarnath till ett avgörande pilgrimsmål för buddhister över hela världen än i dag.

Andra viktiga pilgrimsplatser och antika ruiner i Sarnath

Idag har pilgrimsområdet i Sarnath till stor del grävts ut, vilket avslöjar betydande ruiner av buddhistiska strukturer som en gång blomstrade:

• Yasa Stupa: Platsen där Buddha mötte Yasa, som senare blev världens sjätte arahant-lärjunge, tillsammans med sin far, som blev världens första lekmanna-anhängare (Upasaka).

• Dharmarajika Stupas grund: Platsen där Buddha höll Anattalakkhaṇa Sutta (Diskursen om icke-självet) och där Buddhas kroppsreliker en gång fanns.

• Mulgandhakuti Vihara: Detta var Buddhas personliga bostad för reträtt och meditation under hans första regnperiod.

• Rester av Ashokas pelare: För närvarande bruten i fem delar, var denna pelare ursprungligen cirka 70 fot hög och kröntes av en berömd fyra-lejonkapitäl. Fyra-lejonkapitälet överlevde förstörelsen och är nu bevarat på Sarnath-museet av den indiska regeringen, och fungerar som Indiens nationalemblem. Dessutom har inskriptionen av kejsar Ashoka under lejonkapitälet, "Satyameva Jayate" (Endast sanningen segrar), antagits som Indiens nationalmotto.

Under speciella festivaler eller säsonger anordnas många evenemang och aktiviteter som lockar turister och buddhistiska hängivna, såsom gudstjänster och religiösa firanden, vilket gör att besökare kan uppleva den heliga atmosfären och den djupa tron.

Denna plats är också idealisk för buddhistiska pilgrimer som söker andlig förtjänst, historiker och arkeologer som är intresserade av buddhismens tidiga historia, samt allmänna turister som vill uppleva Indiens rika kulturarv och konst.

Om du vill uppleva och lära dig om buddhismens ursprung och beundra urgammal arkitektur fylld med berättelser, är Dhamek Stupa i Sarnath en destination du inte får missa på din resa.

• Med flyg: Närmaste flygplats är Varanasi International Airport (VNS), som ligger cirka 25-30 kilometer från Sarnath. Från flygplatsen kan du ta en taxi eller en auto-rickshaw till Sarnath.

• Med tåg: Den viktigaste järnvägsstationen är Varanasi Junction (BSB), som förbinder olika större städer i Indien. Från stationen kan du fortsätta din resa med taxi eller auto-rickshaw till Sarnath.

• Med bil: Du kan resa med privat bil, hyrbil eller allmän buss från närliggande större städer i Uttar Pradesh.

• Bästa tiden att besöka: Det är bäst att besöka Dhamek Stupa under de svalare månaderna, från oktober till mars, då vädret är behagligt för sightseeing.

• Klädkod: Eftersom det är en helig plats, vänligen klä dig modest och respektfullt (axlar och knän ska vara täckta).

• Skor: Du kan behöva ta av dig skorna innan du går in i vissa heliga områden.

• Säkerhet: Var uppmärksam på dina personliga tillhörigheter och följ strikt platsens regler och bestämmelser.

• Lugn: Detta är en viktig religiös plats; vänligen upprätthåll ett lugnt uppträdande och respektera den fridfulla atmosfären.