Bodh Gaya är en av de fyra mest betydelsefulla buddhistiska pilgrimsplatserna, betraktad som den heligaste platsen för buddhister globalt. Den markerar buddhismens allra första början, eftersom det är här prins Siddhartha uppnådde den högsta upplysningen (Anuttara Sammāsambodhi) för att bli den fullt upplyste Buddha.

Enligt buddhistiska traditioner, omkring 500 f.Kr., nådde prins Gautama Siddhartha, som vandrade som en asket, de fridfulla bankerna av floden Phalgu nära staden Gaya. Där satte han sig i meditation under ett Bodhiträd (Ficus religiosa), beläget väster om det nuvarande Mahabodhi-tempelkomplexet. Efter tre dagar och tre nätter av intensiv meditation hävdade Siddhartha att han hade uppnått upplysning och djup insikt, och upptäckte svaren han hade sökt vid Bodhimanda (även känd som Vajrasana eller Diamanttronen) – en röd sandstensplatta under Bodhiträdet, som markerar den exakta platsen för hans uppvaknande.

Efter att ha uppnått upplysningen tillbringade Buddha sju veckor (Satta Mahasthana) med att uppleva befrielsens salighet på sju olika platser i närheten:

• Vecka 1: Bodhimanda (Under Bodhiträdet)

  • Buddha satt i lotusställning på diamanttronen under Bodhiträdet, vid platsen för sin upplysning, och njöt av befrielsens salighet i 7 dagar.

• Vecka 2: Animeshlocha Stupa (Animisa Cetiya)

  • Belägen nordost om Bodhiträdet (nu täckt av en liten stupa), stod Buddha och betraktade Bodhiträdet utan att blinka i 7 dagar, mediterande över den Dharma han hade insett.

• Vecka 3: Ratanacankama Cetiya (Ädelstensgången)

  • Belägen norr om Mahabodhi-templet (nu markerad med en upphöjd plattform för gående meditation), utförde Buddha gående meditation här, och njöt av befrielsens salighet.

• Vecka 4: Ratanaghara Cetiya (Ädelstenshuset)

  • Belägen nordost om Mahabodhi-templet (nu ett litet tempel och en helgedom), mediterade Buddha i ett juvelbesatt hus skapat av gudar, och kontemplerade Abhidharma i 7 dagar.

• Vecka 5: Ajapala Nigrodha-trädet

  • Belägen mellan Mahabodhi-templet och floden Niranjana (inga träd eller stupor finns kvar idag, men en staty av Buddha i ställningen att sätta Dharmas hjul i rörelse är innesluten), mediterade Buddha under ett banyanträd. Här närmade sig en brahmin och frågade honom vad som gjorde någon till en brahmin. Buddha svarade att man blir en brahmin genom sina handlingar, inte genom födsel.

• Vecka 6: Muchalinda-sjön (Muchalinda Cetiya)

  • Belägen sydost om Mahabodhi-templet (omgiven av en damm med en staty av Buddha skyddad av en månghövdad nāga), mediterade Buddha under ett Muchalinda-träd. När en kraftig storm uppstod, kom nāga-kungen Muchalinda upp ur sjön och lindade sin kropp sju gånger runt Buddha, spridande sin huva över Buddhas huvud för att skydda honom.

• Vecka 7: Rajayatana-trädet

  • Belägen söder om Mahabodhi-templet (nu ett stort träd), mediterade Buddha under ett Rajayatana-träd. Här erbjöd två bröder, Tapassu och Bhallika, honom riskakor och honung, och blev därmed Buddhas första lekmannadisciplar.

Efter dessa sju veckor reste Buddha till Sarnath, där han började undervisa i buddhismen och höll sin första predikan.

Gautama Buddhas lärjungar började besöka denna heliga plats under fullmånen i månaden Vaisakh (april-maj) enligt den hinduiska kalendern. Med tiden blev platsen känd som Bodh Gaya, upplysningsdagen som Buddha Purnima, och trädet som Bodhiträdet.

Bodh Gayas historia är väl dokumenterad genom många inskriptioner och pilgrimsberättelser, framför allt av de kinesiska pilgrimerna Faxian på 500-talet och Xuanzang på 600-talet. Området blomstrade som hjärtat av en livlig buddhistisk civilisation i århundraden tills det erövrades av turkiska arméer på 1200-talet. Platsnamnet Bodh Gaya kom inte i allmänt bruk förrän på 1700-talet e.Kr. Historiskt var det känt under olika namn som Uruvela, Sambodhi, Vajrasana eller Mahabodhi. Det huvudsakliga klostret i Bodh Gaya kallades tidigare Bodhimanda-vihara (pali) och är nu känt som Mahabodhi-templet. Det ligger väster om floden Niranjana, cirka 350 meter från floden, i Gaya-distriktet, delstaten Bihar, Indien.

Den 7 juli 2013 detonerade fem bomber inom Mahabodhi-templets område, och ytterligare fyra bomber detonerades i staden, medan tre oskadliggjordes. För närvarande upprätthåller Bodh Gaya strikta säkerhetsåtgärder, inklusive tre nivåer av kontrollpunkter utrustade med metalldetektorer och högupplösta CCTV-kameror.

• Med flyg: Närmaste flygplats är Gaya flygplats (GAY), cirka 12 km från Bodh Gaya. Denna flygplats betjänar ett begränsat antal inrikesflyg och några internationella charterflyg, främst för pilgrimer. Alternativt är Indira Gandhis internationella flygplats (DEL) i Delhi den närmaste stora internationella flygplatsen, cirka 200–230 km bort. Från Delhi kan du resa till Gaya med tåg, buss eller hyra en taxi.

• Med tåg: Gaya är mycket väl anslutet via ett omfattande järnvägsnät. Huvudjärnvägsstationen är Gaya Junction (GAYA). Många tåg från stora indiska städer som Delhi, Mumbai, Kolkata och Chennai stannar här.

• Med bil: Bodh Gaya är anslutet via goda vägnät, inklusive motorvägar från Delhi (Yamuna Expressway) och Lucknow (Agra Lucknow Expressway). Bussar (privata och statligt drivna) och privata taxibilar är lätt tillgängliga från olika städer i Uttar Pradesh och angränsande delstater.

• Bästa tid att besöka: Den bästa tiden att besöka är under de svalare månaderna, från oktober till mars, när vädret är behagligt. Undvik högsommaren (april-juni) på grund av den extrema värmen och monsunsäsongen (juli-september) på grund av fuktigheten och regnet.

• Besök tidigt på morgonen: Sikta på att besöka tidigt på morgonen (strax efter soluppgången) för att undvika folkmassorna och uppleva Bodh Gayas magiska sken. Detta är också idealiskt för fotografering.

• Skor: Du måste ta av dig skorna eller bära medföljande skoskydd vid ingången. Det är lämpligt att ta med bekväma skor för att promenera runt i det stora komplexet.

• Säkerhetskontroll: Räkna med rigorösa säkerhetskontroller. Stora väskor, mat och vissa elektroniska föremål är inte tillåtna inuti. Kontrollera officiella riktlinjer i förväg.

• Respektfull klädsel: Klä dig modest, särskilt när du besöker templen och helgedomarna inom komplexet.

• Biljetter: Köp biljetter online i förväg för att spara tid och undvika köer, särskilt under högsäsong. Separata köer finns ofta för utländska turister.

• Guider: Överväg att anlita en licensierad guide vid ingången för historiska insikter, men kom överens om priset i förväg.

Inträdesavgifter:

• För utlänningar: Cirka 100 indiska rupier (för Mahabodhi-templet) och det kan finnas ytterligare avgifter för kameror/videokameror.

• För indier: Cirka 15 indiska rupier (för Mahabodhi-templet).

• Barn under 15 år: Gratis inträde.

Öppettider:

• Öppet dagligen: Från soluppgång (cirka kl. 05:00) till solnedgång (cirka kl. 21:00, eller enligt templets stängningstider).

• Stängt: Inga regelbundna stängningsdagar, men tiderna kan variera under vissa viktiga festivaler.